¿Son tóxicas las tuberías de PVC? Los fabricantes critican un nuevo informe que afirma los peligros

Un informe que advierte a las ciudades contra el uso de tuberías de PVC en los sistemas de agua provocó críticas rápidas y rotundas de la industria del plástico, sus defensores y al menos un destacado experto científico.

Representantes de varios grupos comerciales, incluidos Plastics Pipe Institute, Vinyl Institute y Uni-Bell PVC Pipe Association, afirmaron que el informe que una coalición de grupos defensores del medio ambiente de EE. UU. publicó el mes pasado contenía falsedades y alarmismo.

"Tiene tantos problemas que es difícil saber por dónde empezar", dijo Bruce Hollands, director ejecutivo de Uni-Bell, una organización nacional sin fines de lucro que se promociona a sí misma como "la fuente autorizada de información" sobre las tuberías de PVC para agua. y uso de alcantarillado.

Los líderes de la industria le dijeron a USA TODAY que no hay evidencia creíble de que las tuberías de PVC, que se han utilizado durante décadas, no sean seguras para su uso en sistemas de agua potable y que múltiples estudios han demostrado que son más amigables con el medio ambiente que las tuberías de metal. Dijeron que el informe reciente estaba sesgado y era "confuso".

Encabezado por la organización sin fines de lucro Beyond Plastics, con sede en Bennington College, Vermont, el informe de 56 páginas planteó preocupaciones sobre las consecuencias para la salud de los productos químicos en las tuberías de PVC que se filtran en el agua potable, así como el impacto ambiental de su producción.

Citó una investigación que documentó hasta 50 sustancias químicas liberadas en el agua por las tuberías de PVC y sus accesorios, y calificó el descarrilamiento del tren en East Palestina, Ohio, en febrero como el último de una serie de desastres ambientales relacionados con la producción de PVC. El tren transportaba cloruro de vinilo, que se usa para fabricar PVC y CPVC, o cloruro de polivinilo y cloruro de polivinilo clorado.

El informe también critica a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. por permitir que las ciudades y los estados usen $15 mil millones en dólares federales de su Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable para reemplazar las líneas de servicio de agua de plomo con tuberías de PVC. Recomienda que las ciudades usen cobre o acero inoxidable para reemplazar las líneas de servicio.

Pagado por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro, el informe se basa en gran medida en una revisión exhaustiva de la investigación que formó la base de sus hallazgos y recomendaciones clave.

La presidenta de Beyond Plastics, Judith Enck, dijo que el grupo respalda su informe.

"Anticipamos estos ataques de la industria", dijo Enck, exadministrador regional de la EPA, "ya que hemos visto a las industrias de plásticos y petroquímica atacar a grupos ambientalistas por alertar al público sobre los daños potenciales de sus productos una y otra vez".

La industria del plástico no criticó específicamente la investigación científica anterior, pero contradijo las conclusiones a las que llegó Beyond Plastics, citando muchos otros estudios que contradicen sus afirmaciones.

Chris DeArmitt, uno de los científicos de plásticos independientes más importantes del mundo, emitió su propia refutación de 16 páginas del informe en el que argumentó que Beyond Plastics seleccionó una investigación que respaldaba su punto de vista antiplásticos en lugar de examinar un cuerpo de trabajo más amplio.

Por ejemplo, dijo DeArmitt, el informe cita preocupaciones sobre la lixiviación química de las tuberías de PVC y CPVC, pero citó otras fuentes, incluida la Organización Mundial de la Salud, que muestran concentraciones tan bajas que no plantean problemas de salud.

"Las cosas pueden filtrarse de las tuberías, pero todo ha sido medido y eso es lo que es NSF 61", dijo DeArmitt, refiriéndose al estándar nacional para productos, componentes y materiales de agua potable y asegurando efectos mínimos en la salud por contaminantes químicos e impurezas.

NSF significa National Sanitation Foundation, una organización independiente autorizada por la EPA para desarrollar estándares de salud pública y certificar la seguridad de los productos, incluidos los que se utilizan en los sistemas de agua potable.

Enck también acusó a la industria del plástico de realizar investigaciones selectivas. Y el informe de Beyond Plastics cuestionó la independencia de la NSF, diciendo que recibe fondos de la industria y depende de los fabricantes para autoinformar los datos para la certificación. Comparó el proceso con la industria del carbón que desarrolla sus propios estándares de contaminación del aire.

Mientras que la fabricaciónr Si envía información sobre los materiales del producto, dijo Dave Purkiss, vicepresidente de la División Global de Agua de NSF, la organización verifica todo. Le dijo a USA TODAY que NSF realiza inspecciones independientes de las instalaciones de producción y realiza pruebas exhaustivas en sus propios laboratorios.

Incluso después de que se certifica un producto, dijo Purkiss, la NSF realiza auditorías in situ sin previo aviso para inspeccionar las materias primas, revisar los registros y verificar que la producción continúa cumpliendo con todos los requisitos.

"Nuestros productos se someten a un escrutinio extremo con respecto a lo que sale del producto y llega al agua potable", dijo Dick Church, director ejecutivo de Plastic Pipe and Fittings Association. "Cumplimos básicamente con los mismos estándares que el cobre o el acero deben cumplir a través de NSF. Están probando todo lo que está en la formulación de un producto... y si eso no pasa, no pueden usar el material en el producto."

Además de promocionar la seguridad de las tuberías de PVC y otros plásticos, Church y sus colegas señalaron numerosas "evaluaciones del ciclo de vida" que muestran que las tuberías de plástico tienen menos impactos ambientales y una menor huella de carbono en comparación con las tuberías hechas de materiales como cobre, acero inoxidable y hierro dúctil.

Las evaluaciones del ciclo de vida generalmente miden los recursos energéticos y ambientales totales necesarios, así como los residuos totales generados, en la producción e instalación de las tuberías. Algunos estudios encontraron que, desde la cuna hasta la tumba, las tuberías de PVC produjeron solo una fracción de las emisiones de gases de efecto invernadero de las tuberías de cobre o hierro.

"Mire la energía que se necesita para fabricar cobre, hierro dúctil u hormigón", dijo David Fink, presidente del Plastics Pipe Institute. “No puedo creer que toda su energía provenga de la energía eólica y solar para encender esa planta y derretir metal a miles de grados en lugar de derretir plásticos a 200 grados. Están usando más energía. Están usando más agua. son pesados, por lo que están usando más diesel en los camiones para llevarlo al sitio de trabajo. Al final del día, si queremos alejarnos de los plásticos, seremos menos amigables con el medio ambiente que si nos quedamos donde estamos."

Enck criticó esos hallazgos y dijo que la industria de los plásticos normalmente financia sus propios análisis del ciclo de vida para respaldar sus afirmaciones de respeto al medio ambiente. Estudios independientes, dijo, han demostrado lo contrario.

Pero DeArmitt dijo que solo existen 14 de estos análisis e, incluso cuando se excluyen los dos financiados por la industria del plástico, los estudios encontraron que las tuberías de plástico son más ecológicas que las tuberías de metal.

"Estas evaluaciones del ciclo de vida se basan en la ciencia y existen estándares para evitar cualquier distorsión de los datos para hacer que un producto se vea mejor que otro", dijo Tad Radzinski, ex ingeniero ambiental de la EPA y actual presidente de Sustainable Solutions Corporation, que realiza evaluaciones del ciclo de vida para los clientes, incluida una sobre tuberías de PVC que fue pagada por Uni-Bell.

"Somos una entidad imparcial", Radzinski. "De hecho, muchas veces hacemos evaluaciones del ciclo de vida y las empresas para las que trabajamos no están entusiasmadas con los resultados, pero esa es la realidad en la que estamos. Les hacemos saber que no hay garantía".

El descarrilamiento del tren en el este de Palestina dio a los críticos otra oportunidad para resaltar sus preocupaciones. Se liberaron y quemaron más de 5 toneladas de cloruro de vinilo que se dirigían a una planta que produce plástico para pisos de PVC. El material es un cancerígeno conocido. El accidente y el incendio provocaron una serie de quejas de salud de las personas que vivían cerca.

Church calificó el accidente del 3 de febrero como "muy preocupante", pero dijo que tiene más que ver con la seguridad del transporte ferroviario que con la producción de plásticos.

"Probablemente necesitemos ajustar los procedimientos, si no los requisitos específicos, con respecto a los trenes y la seguridad de los trenes", dijo Church. "Todo el mundo tiene que estar a favor de la seguridad del tren. No somos diferentes".

El informe Beyond Plastics es el último de una larga serie de esfuerzos de los defensores del medio ambiente para lograr que las comunidades y los consumidores abandonen el plástico, desde bolsas de supermercado de un solo uso hasta tuberías de agua subterráneas.

Y los miles de millones de dólares en fondos federales ahora disponibles para que las comunidades mejoren la infraestructura subterránea hacen que la industria de tuberías de plástico sea un objetivo especialmente vulnerable, dijo Mike Cudahay, especialista en regulación y sustentabilidad de Plastic Pipe and Fittings Association.

"En este momento hay entre $ 500 mil millones y $ 1 billón para hacer este trabajo", dijo Cudahay. "Creo que es por eso que hay mucho ruido saliendo a la superficie nuevamente".

Las tuberías fabricadas con plástico, incluidos PVC, CPVC y otros materiales como el polietileno de alta densidad, han superado a las tuberías de metal como el material de elección en los sistemas de agua comunitarios, según numerosos análisis de mercado. Y se prevé que comprendan casi el 80 % del inventario de tuberías de agua del país para 2030, según Bluefield Research, una empresa que proporciona datos e información sobre los mercados mundiales de agua.

Varios representantes de la industria del plástico cuestionaron si la industria de las tuberías de metal pagó a Beyond Plastics para redactar el informe.

La respuesta a eso es no, dijo Enck, y agregó que "Beyond Plastics no recibe y nunca ha recibido ningún financiamiento de la industria de tuberías de metal". Ella dijo que el informe se basa completamente en una investigación independiente.

"Estamos hablando de la salud humana aquí", dijo Enck. "Es importante asegurarse de que los datos provengan de expertos científicos independientes como los que se citan en nuestro informe, no de las personas que intentan vender más plástico".

Hollands de Uni-Bell se hizo eco de esos comentarios, aunque desde una perspectiva diferente, en su consejo a los consumidores y las comunidades que desean tomar una decisión informada.

"Examine los hechos y obtenga información de instituciones bien establecidas y confiables", dijo Hollands de Uni-Bell. "Cuidado con organizaciones como Beyond Plastics con un claro sesgo contra el PVC y las tuberías de plástico".